En Boost Oxygen, siempre nos gusta publicar artículos y noticias relevantes sobre la calidad del aire y cómo afecta a su salud. Queríamos compartir este reciente artículo publicado por USA Today sobre el estado actual de la contaminación atmosférica en Estados Unidos. Puede visitar el artículo original en este enlace:
Informe: La contaminación atmosférica en EE.UU., la peor en 25 años
Eduardo Cuevas
USA TODAY
Los estadounidenses respiran ahora más aire tóxico que en el último cuarto de siglo, según un nuevo informe de la Asociación Americana del Pulmón.
Los resultados publicados el miércoles muestran la peor contaminación por partículas tóxicas en los 25 años que la ALA lleva publicando su informe anual "Estado del aire". El reciente repunte de la contaminación, según los expertos, es probablemente el resultado del cambio climático, incluido el aumento de los incendios forestales. Según el informe, más de 131 millones de estadounidenses viven en zonas con niveles insalubres de contaminación atmosférica.
"Estamos viendo el mayor número de días y el nivel de calidad del aire 'muy insalubre' o 'peligroso' debido a los picos de contaminación por partículas", dijo a USA TODAY Paul Billings, vicepresidente senior de políticas públicas de ALA. "A pesar de que se ha avanzado mucho en la limpieza de la contaminación del aire, estamos viendo que los impactos del cambio climático, en particular los incendios forestales, abruman gran parte de la limpieza, en particular con respecto a estos picos diarios de contaminación por partículas."
El informe analizaba las partículas finas, con medias diarias y anuales, y la contaminación por ozono regulada por la Ley de Aire Limpio. Según el informe, casi 2 de cada 5 estadounidenses viven en zonas que han recibido una calificación de suspenso en al menos una de las mediciones de la contaminación atmosférica. Casi 44 millones de personas viven en zonas que suspenden en todas las mediciones de la calidad del aire. Las poblaciones que viven en medio de la peor calidad del aire son en su mayoría personas de color, que también tienden a tener mayores tasas de problemas crónicos de salud como el asma, la diabetes y las enfermedades del corazón, lo que los hace especialmente vulnerables a la contaminación del aire.
En conjunto, la contaminación por partículas constante y de corta duración contribuye a decenas de miles de muertes al año, según el informe. Los problemas respiratorios, como los ataques de asma, pueden desencadenarse por altos niveles de contaminación a corto plazo, pero la exposición a más largo plazo puede aumentar el riesgo de infarto de miocardio y accidente cerebrovascular.
Entre las comunidades con la mejor calidad del aire se encontraban Bangor (Maine), Wilmington (Carolina del Norte) y Honolulu. Excepto Honolulu, la mayoría de las ciudades con la mejor calidad del aire eran mayoritariamente blancas.
El informe utiliza las nuevas normas de la Agencia de Protección del Medio Ambiente finalizadas en febrero para la contaminación anual por partículas finas, que limitan los niveles de 12 microgramos por metro cúbico a nueve. Según los expertos, esto refleja mejor los problemas de salud asociados a este tipo de contaminación.
"No existe un nivel seguro de contaminación por partículas", declaró a USA TODAY la Dra. Kari Nadeau, catedrática John Rock de Estudios Climáticos y de Población de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard. "No estamos hechos para respirar esto como humanos".
Aún así, añadió, el nivel más bajo de partículas permitidas en el aire, aunque el límite se haya reducido en sólo tres microgramos, salvará vidas y ahorrará costes sanitarios. Según un análisis de la EPA, en 2032 se habrán ahorrado 46.000 millones de dólares y se habrán evitado 4.500 muertes prematuras, 800.000 casos de asma y 290.000 días de trabajo perdidos.
Mientras tanto, el nivel de ozono, también conocido como smog, mejoró en general en todo EE.UU., según el informe. El ozono es un contaminante provocado por el aumento de las temperaturas, que el cambio climático ha exacerbado. Una vez en el aire, es difícil de eliminar. La exposición al ozono crea lo que la ALA describe como "quemadura solar" de los pulmones. Provoca dificultad respiratoria, tos y ataques de asma, y puede acortar la vida de las personas expuestas a él.
El oeste de EE.UU. experimentó la mayor parte de la contaminación, debido a la polución procedente de las carreteras, la agricultura, las industrias del petróleo y el gas y los aparentemente interminables incendios forestales.
Comunidades como el valle californiano de San Joaquín, durante mucho tiempo el corazón agrícola del país, siguen estando sobrerrepresentadas en el informe de la ALA por ser las más contaminadas. Las ciudades de Bakersfield, Fresno y Visalia -centros de producción agrícola, transporte y almacenes donde la población es predominantemente latina- ocupan los cinco primeros puestos en cada una de las mediciones del informe de contaminación por partículas en 24 horas, contaminación por partículas durante todo el año y contaminación por ozono troposférico.
Gustavo Aguirre Jr., un residente de Bakersfield que trabaja como director asociado de justicia climática y medioambiental en la organización sin ánimo de lucro Central California Asthma Collaborative, dijo que las cifras no son nuevas para la comunidad. Comparó los resultados sobre la calidad del aire con los informes actuales sobre las cifras récord de alcoholemia en la región.
"No tendríamos un día sobrio", dijo, añadiendo que la zona no ha visto días limpios en décadas. "Para nosotros, esto no es más que una continuación de las malas noticias".
La colaboración, fundada para ayudar a educar a los residentes con asma sobre los riesgos para la salud, se ha movilizado para proporcionar sistemas actualizados de filtración de aire a los hogares, así como redes comunitarias de vigilancia del aire para dar a la gente una mejor idea de los niveles locales de calidad del aire. La organización también ha estudiado la posibilidad de cambiar las políticas públicas para regular los días de quema, cuando se queman viejos huertos y se electrifican los grandes camiones que dependen del gasóleo, un contaminante clave en las principales autopistas que llevan la agricultura desde el enorme valle hasta las ciudades de su norte y sur.
La región también se enfrenta a retos únicos debido a su situación en el interior, ya que la contaminación procedente de la bahía de San Francisco y Los Ángeles se desplaza hasta el valle, donde queda atrapada. Los incendios forestales en toda California contribuyen a agravar el problema. Los esfuerzos por reducir los niveles de contaminación durante muchos años en la región no parecen haber salvado a los habitantes del valle de San Joaquín de las partículas.
"Mucha gente cree que no hay mucho que pueda hacer para afrontarlo o cambiarlo", afirma Sarah Sharpe, residente en Fresno y subdirectora ejecutiva de la asociación. "Es una especie de estado en el que tenemos que vivir o elegimos vivir".
El Dr. John Balmes, catedrático emérito de la Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Francisco, que realizó una revisión académica de la sección de salud del informe, reconoció que se han producido mejoras en la calidad del aire. Los niveles de ozono han disminuido en algunos lugares. Pero gran parte de los avances se han visto anulados por el humo de los incendios forestales y los efectos del cambio climático.
"Los mismos contaminantes que afectan a nuestra salud también contribuyen al cambio climático", afirmó.
Los contaminantes aumentan el riesgo de problemas cardiovasculares como la insuficiencia cardiaca y la arritmia, así como de problemas respiratorios como el asma y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica. Respirar altos niveles de partículas a largo plazo se ha relacionado con daños cerebrales que aumentan el riesgo de padecer Parkinson, Alzheimer y otras demencias relacionadas.
El informe sólo utilizó datos de 2020 a 2022. No incluía el impacto de los incendios forestales históricos que se produjeron en Canadá en 2023 y que asfixiaron a muchas ciudades del este de Estados Unidos, tiñendo el cielo de naranja. Se pensaba que estas circunstancias eran exclusivas de las temporadas de incendios de la costa oeste.
Los incendios forestales de Canadá despertaron a los neoyorquinos ante unos niveles de calidad del aire tóxicos que los residentes negros y latinos del sur del Bronx ya conocían bien. Los apartamentos del sur del Bronx están situados cerca de varias autopistas, centrales eléctricas e instalaciones de gestión de residuos que generan una de las peores calidades del aire de la región. Antes de los incendios, el sur del Bronx tenía una de las tasas de asma más altas de EE.UU. Y ahora las cosas están peor.
"Nuestra comunidad se asfixia a diario", afirmó Leslie Vásquez, organizadora del proyecto Aire Limpio de la organización sin ánimo de lucro South Bronx Unite, dedicada a la justicia medioambiental. "Cuando vuelven a casa, ese aire también se respira a diario".
El grupo ha instalado docenas de monitores de aire en todo el sur del Bronx para registrar los niveles de contaminación y el viento, el calor y la humedad que contribuyen a que la gente enferme a causa de los contaminantes. El calor y la humedad combinados, especialmente durante el verano, pueden provocar más muertes a medida que aumentan las temperaturas y las inclemencias meteorológicas debido al cambio climático.
